Instituto indio se posiciona entre los principales centros de investigación del cerebro a nivel mundial

En el campus del Instituto Indio de Tecnología de Madrás (IIT Madras) funciona un centro que se propuso una meta enorme: dibujar el mapa completo del cerebro humano, célula por célula, y regalarlo al mundo. El lugar se llama Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) y en poco tiempo se ha convertido en uno de los centros de estudio del cerebro más importantes del planeta. El centro nació en marzo de 2022, aunque el trabajo comenzó antes, apenas dos semanas después de iniciado el confinamiento por el COVID-19, con solo cinco personas. Hoy el equipo tiene más de 200 integrantes: médicos, científicos, técnicos e ingenieros.

El nombre del instituto es un homenaje a Sudha Gopalakrishnan, esposa de Kris Gopalakrishnan, uno de los fundadores de la empresa de tecnología Infosys, quien ha puesto gran parte de su dinero para financiar el proyecto. También ha recibido ayuda internacional, como una donación de 5 millones de dólares del inversionista canadiense Prem Watsa. Al frente del centro está el profesor Mohanasankar Sivaprakasam, del Departamento de Ingeniería Eléctrica de IIT Madras, quien lideró la construcción, desde cero, de un proceso para convertir cerebros humanos completos en imágenes digitales de muy alta calidad: congelar el cerebro, cortarlo en piezas muy finas, teñirlas y escanearlas con equipos de gran tamaño desarrollados junto a una empresa india.

Sobre las alianzas con universidades de Estados Unidos, como Carolina del Sur, Johns Hopkins, una universidad en Washington y la Universidad de California en San Francisco (UCSF), el profesor Sivaprakasam explicó que este campo es demasiado complejo para que un solo país lo resuelva, "si uno mira este campo, es muy complejo y, debo decirlo, bastante atrasado comparado con otras ciencias clínicas. Ninguna institución ni ningún grupo puede resolver todos estos problemas por sí solo, ni siquiera a nivel de descubrimiento. Por eso es inevitable trabajar con varias disciplinas y en distintos países. Hemos tomado una decisión clara: este es un proyecto de ciencia global, no lo tratamos como un proyecto de un solo lugar. Hoy tenemos 30 colaboradores en el mundo, en 7 u 8 países, en distintos continentes. La mayoría son profesores visitantes que vienen y se quedan dos o tres meses. Esto sigue creciendo, y la siguiente etapa es que también lleguen estudiantes que se queden por más tiempo".

La Dra. Richa Verma, directora científica del Centro Cereabal Sudha Gopalakrishnan del IIT Madras, explicó por qué construir tecnología propia es tan importante, "uno de los mayores retos para entender el cerebro humano es que no existe la tecnología para procesar un tejido biológico tan grande. Tuvimos que construir equipos distintos para poder hacerlo, optimizar todo el proceso y luego digitalizar cada pieza. Un cerebro adulto se corta en unas 10.000 piezas. Las estamos cortando y fotografiando a una resolución muy fina, de medio micrón, y cuando trabajamos a esa resolución, cada cerebro digitalizado ocupa cerca de 1,5 petabytes. Es una cantidad de datos enorme, por eso se necesitan herramientas especiales para guardarla y analizarla, para poder entender qué parte del cerebro está afectada por una enfermedad".

La Dra. Verma recordó que el centro apenas tiene entre cuatro y cinco años de vida, y que en ese poco tiempo lograron algo grande, "en este período tan corto nos hemos convertido en uno de los centros de estudio del cerebro más importantes del mundo. Trabajar con el cerebro humano a esta resolución es algo enorme, y lo logramos con la colaboración de muchas personas: médicos, neurocientíficos, técnicos, ingenieros de computación e ingenieros en general". Tambien enfatizó que el instituto ha recibido más de 400 cerebros donados en los últimos cuatro años y medio, a través de hospitales y socios médicos en ciudades como Chennai y Nueva Delhi, y también desde el extranjero: ya recibió un caso de Estados Unidos y espera completar los trámites de un par de casos desde Canadá. Cada donación requiere la autorización de la familia de la persona fallecida.

Sobre la meta detrás de todo este trabajo, la directora científica explicó, "nuestra misión es entender cómo está organizado el cerebro humano. Gran parte de lo que sabemos viene de estudios con cerebros de monos, y aunque eso nos ha ayudado a aprender, muchos tratamientos que funcionan en esos modelos de enfermedad no se han podido aplicar a personas. Por eso queremos entender primero cómo está organizado el cerebro humano, desde las primeras etapas hasta la adultez, y así poder comparar cómo cambia una región del cerebro cuando aparece una enfermedad, como los accidentes cerebrovasculares".

El primer gran resultado público de este trabajo fue DHARANI, un atlas digital sobre cómo se desarrolla el cerebro humano, presentado en 2025. Este año llegó un logro aún más grande: ANCHOR, el atlas en tres dimensiones más detallado que existe del tronco encefálico humano, con más de 500 piezas de tejido de cerebros en etapa antes de nacer, de niños y de adultos, más de 200 estructuras señaladas y ocho marcadores químicos distintos para identificar los diferentes tipos de células.

El profesor Sivaprakasam explicó por qué eligieron empezar por esta parte del cerebro, el tronco encefálico es una de las estructuras más antiguas del cerebro humano desde el punto de vista evolutivo. Regula funciones muy importantes, como la respiración, la temperatura del cuerpo, los latidos del corazón y muchos otros procesos automáticos que casi nunca notamos. ANCHOR se presentó en junio de 2026 durante un simposio de neurociencia en IIT Madras, y desde entonces está disponible de forma gratuita para médicos y científicos de todo el mundo.

El director de IIT Madras, profesor V. Kamakoti, ha señalado que el centro también estudia cerebros afectados por enfermedades como la rabia, la demencia y el Alzheimer, para entender cómo estas enfermedades cambian la estructura del cerebro.

El plan del instituto es todavía más grande: quieren mapear más de 100 cerebros humanos de distintas edades y con distintas condiciones neurológicas, para construir la colección más completa de mapas cerebrales hecha hasta hoy. Todo esto, aseguran sus responsables, siguiendo la misma idea con la que empezaron: hacer que esta ciencia de punta sea gratuita y esté al alcance de investigadores de cualquier parte del mundo.

Fuente de información: SGBC-IITM

Crédito de fotografía: Laura Fernanda Bolaños y el Gobierno de la India.

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